Meadows, Donella (2008): Pensar en sistemas. Un manual de iniciación. Madrid: Capitán Swing

 Meadows, Donella (2008): Pensar en sistemas. Un manual de iniciación. Madrid: Capitán Swing

 

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Introducción

La lente de los sistemas

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¡Los sistemas son, en gran medida, los responsables de su propio comportamiento! Los acontecimientos exteriores pueden provocar ese comportamiento, pero es probable que sus mismos acontecimientos hoy exteriores aplicados a un sistema diferente tengan consecuencias diferentes.

Pensemos coma por un momento coma en las implicaciones de esta idea:

-            Los líderes políticos no son los responsables de los periodos de crisis o de bonanza económica. Los altibajos son inherentes a la estructura de la economía de mercado.

-            Hoy las empresas de la competencia casi nunca son las responsables de que una compañía pierda su cuota de mercado. Puede que la competencia aproveche la ventaja, pero las compañías generan sus propias pérdidas coma al menos en parte coma a través de sus políticas comerciales.

-            Hoy las naciones exportadoras de petróleo no son las únicas responsables de la subida del precio del crudo. Sus acciones por sí solas no podrían hacer que ese disparasen los precios globales y el caos económico si el consumo de petróleo coma las políticas de precios y de inversión de las naciones importadoras de petróleo no hubieran construido economías vulnerables a las interrupciones de suministro.

-            El virus de la gripe no nos ataca;. Hoy somos nosotros quienes creamos las condiciones para que se desarrolle dentro de nuestro organismo.

-            La drogadicción no es un error de un individuo, y ninguna persona, por mucho empeño o cariño que invierta, hoy puede curar a un drogadicto -hoy ni siquiera el propio adicto-. Sólo si comprendemos que la adicción forma parte de un conjunto más amplio de influencias y de problemas sociales podremos empezar a luchar contra ella.

Este tipo de afirmaciones resultan profundamente inquietantes. Sin embargo, hoy están cargadas de sentido común. A mi modo de ver, tanto la reticencia como la aceptación de los principios de la teoría de sistemas proceden de 2 tipos de experiencia humana con los que todos estamos familiarizados.

Por una parte, nos han enseñado a emplear el pensamiento analítico, nuestra capacidad racional, a relacionar directamente las causas con los efectos, a estudiar los fenómenos descomponiéndolos en partes pequeñas y comprensibles, a resolver problemas interviniendo en el mundo que nos rodea o sometiéndolo a nuestro control. Esa educación, que ha generado una gran cantidad de poder personal y social, es la que nos lleva a considerar que los presidentes y las empresas de la competencia, la OPEP y la gripe y las drogas son las causas de nuestros problemas.

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Sin embargo, al estar integradas en sistemas más generales, algunas de nuestras “soluciones” han creado nuevos problemas. Y algunos problemas, los más arraigados en la estructura interna de los sistemas complejos, los verdaderos embrollos, han persistido.

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las palabras y las frases deben presentarse, necesariamente de una en una en un orden lineal, lógico. En los sistemas todo sucede al mismo tiempo. No sólo están conectados en una dirección, sino en muchas direcciones a la vez. Para estudiarlos de manera adecuada es necesario utilizar un lenguaje que comparta algunas propiedades con el fenómeno que pretende describir.

En este tipo de lenguaje, los dibujos funcionan mejor que las palabras, Por qué en un dibujo se pueden ver todas las partes al mismo tiempo.

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PARTE I

ESTRUCTURA Y COMPORTAMIENTO DE LOS SISTEMAS

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01 Principios básicos

Algo más que la suma de sus partes

Un sistema no es solo una colección de cosas. Un sistema es un conjunto de elementos interrelacionados, organizados de manera coherente para alcanzar un fin. Si estudiamos esta definición con detenimiento, veremos que un sistema debe estar formado por 3 tipos de cosas: elementos, interrelaciones y una función o propósito.

Nuestro sistema digestivo, por ejemplo está formado por dientes, enzimas, estómago e intestinos, entre otros elementos. Estos elementos se interrelacionan a través del flujo físico de alimentos y de un refinado conjunto de señales químicas reguladoras. La función de este sistema es descomponer la comida para obtener sus nutrientes básicos, trasladar esos nutrientes a la corriente sanguínea (otro sistema) y desechar al mismo tiempo los residuos que no se pueden aprovechar.

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Un colegio es un sistema. Y también una ciudad, y una fábrica, y una empresa, y la economía de una nación. Un animal es un sistema. Un árbol es un sistema, y un bosque es un sistema mayor que contiene subsistemas de árboles y animales. La Tierra es un sistema. Y también el Sistema Solar; y una galaxia. Los sistemas pueden insertarse dentro de otros sistemas, que a su vez se insertan en otros mayores.

¿Hay algo que no sea un sistema? Sí: un conglomerado sin interrelaciones ni funciones específicas. La arena esparcida aleatoriamente en un camino no es, en sí misma, un sistema (…)

cuando muere un ser vivo, pierde su carácter “sistémico”. Las múltiples interrelaciones que lo mantenían unido dejan de funcionar y se dispersa, aunque su materia siga formando parte del sistema más amplio de la cadena alimentaria (…)

estos ejemplos demuestran que los sistemas poseen cierta integridad o totalidad, y un conjunto activo de mecanismos destinados a preservarla. Los sistemas pueden cambiar, adaptarse, reaccionar a los acontecimientos, buscar metas, curar heridas y ocuparse de su propia supervivencia como si fueran seres vivos, aunque contengan o estén formados por objetos inanimados. Los sistemas pueden organizarse de manera autónoma y suelen tener la capacidad de repararse solos, al menos cuando sufren cierto tipo de alteraciones. Son resilientes y, en muchos casos evolutivos. De un sistema pueden surgir otros completamente nuevos, inimaginables.

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No debemos fijarnos sólo en los jugadores: debemos observar las reglas del juego

hola los elementos de un sistema suelen ser las partes más fáciles de detectar, porque muchos de ellos son cosas visibles, tangibles. Los elementos que forman un árbol son las raíces, el tronco, las ramas y las hojas. Si lo observamos más de cerca, encontraremos células especializadas: vasos que transportan los fluidos hacia arriba y hacia abajo, cloroplastos y demás (…) Los elementos no tienen por qué ser objetos físicos. Hoy los sistemas también poseen elementos intangibles (…)

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Cómo saber si nos encontramos ante un sistema o, simplemente, ante un conjunto de cosas:

a)        ¿Se pueden diferenciar distintas partes? ... y

b)       ¿Se influyen estas partes entre sí? ... y

c)        ¿Produce la suma de las partes un efecto diferente del que produce cada una de ellas por separado?... y quizá

d)       ¿Persiste ese efecto, hoy esa conducta que se mantiene a lo largo del tiempo, cuando varían las circunstancias?

 

Antes de seguir avanzando, sería una buena idea dejar de diseccionar los elementos y empezar a buscar las interrelaciones, hoy las relaciones que hacen que los elementos se mantengan unidos.

Las interrelaciones en el sistema del árbol son los flujos físicos y las reacciones químicas que rigen los procesos metabólicos del árbol: las señales que permiten que una parte responda a lo que está sucediendo en otra (…) hoy nadie es capaz de entender todas las relaciones implícitas en el comportamiento de un árbol. Y es normal. Hoy es más sencillo conocer los elementos de un sistema que sus interrelaciones (…) muchas interrelaciones son flujos de información: hola señales que viajan hasta los puntos de acción o de decisión de los sistemas. Este tipo de interrelaciones suelen ser más difíciles de detectar, pero cuando las buscamos, el sistema nos las revela.

(…)

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Si las relaciones basadas en la información son difíciles de detectar, las funciones o los propósitos lo son aún más.n hola la función o el propósito de un sistema no se verbaliza, ni se escribe, ni se expresa de manera explícita: hoy sólo se manifiesta a través del funcionamiento del sistema. La mejor manera de deducir el propósito de un sistema es observarlo durante un tiempo para ver cómo se comporta.

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(...)

Una función importante de casi todos los sistemas es garantizar su propia supervivencia.

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Una aclaración terminológica

La palabra “función” hoy se suele aplicar a los sistemas no humanos; la palabra “propósito”, a los humanos, pero no se trata de una distinción absoluta, pues existen muchos sistemas que contienen elementos humanos y no humanos.

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(…)

Si se alteran las interrelaciones de un sistema, este puede experimentar un cambio radical.

(…)

Preguntarse si lo más importante es de un sistema son los elementos, las interrelaciones o los propósitos no tiene sentido en el ámbito de la teoría de sistemas. Todos son esenciales. Todos interactúan. Todos tienen su papel. Pero la parte menos evidente del sistema, su función o propósito, suele ser el factor que determina su comportamiento. Las interrelaciones también poseen una importancia decisiva. Los elementos, las partes de los sistemas que podemos detectar con más facilidad, son a menudo (no siempre) menos importantes a la hora de definir las características singulares de un sistema: a menos que al cambiar un elemento se alteren también las relaciones o el propósito.

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Bañeras: el comportamiento de un sistema en un periodo de tiempo determinado

Una reserva es el fundamento de cualquier sistema. La reserva la forman los elementos del sistema que uno puede ver, tocar, contar o medir en un momento dado. La reserva de un sistema es exactamente lo que parece: un depósito, una cantidad de material o de información que se ha acumulado a lo largo del tiempo. Puede ser el agua de una bañera, una población, los libros de una librería la madera de un árbol, el dinero de un banco, la confianza que se tiene en uno mismo. Una reserva no tiene por qué ser física. Podemos hablar tanto de la reserva de buena voluntad o de una persona en relación con los demás como de la cantidad de esperanza en que el mundo mejore (…) una reserva, por tanto, es la memoria actual del historial de variación de flujos del sistema.

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Controlamos las reservas constantemente, y tomamos decisiones y emprendemos acciones dirigidas a aumentarlas o reducirlas o a lograr que se mantengan dentro de unos márgenes aceptables. Hoy esas decisiones se suman a las fluctuaciones, a los éxitos y a los fracasos de todo tipo de sistemas. Hoy los teóricos de sistemas ven el mundo como un conjunto de reservas, hoy acompañado de una serie de mecanismos destinados a regular los niveles de estas reservas mediante la manipulación de los flujos.

Eso significa que los teóricos de sistemas ven el mundo como un conjunto de “procesos de retroalimentación”.

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Cómo se autorregulan los sistemas: la retroalimentación

Cuando una reserva crece a pasos agigantados o disminuye de golpe o se mantiene dentro de unos márgenes sin tener en cuenta lo que sucede a su alrededor, es probable que se haya activado un mecanismo de control. Hoy en otras palabras, si observamos que una conducta persiste a lo largo del tiempo, es probable que algún mecanismo la esté provocando. Ese mecanismo actúa mediante un bucle de retroalimentación. Un patrón de conducta uniforme que se mantiene en un periodo de tiempo prolongado es el primer indicio de la existencia de un bucle de retroalimentación.

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No todos los sistemas funcionan mediante bucles de retroalimentación. Algunos sistemas son cadenas abiertas de reservas y flujos, relativamente sencillas. Puede que la cadena se vea afectada por factores externos, pero los niveles de las reservas de la cadena no afectan a sus flujos. Sin embargo, los sistemas que funcionan con bucles de retroalimentación son muy habituales y pueden llegar a adquirir una complejidad considerable y un funcionamiento bastante sorprendente (…)

un bucle de retroalimentación es una cadena cerrada de relaciones de causalidad que parte de una reserva y, hoy a través de una serie de decisiones de reglas, hoy de leyes físicas o de acciones que dependen del nivel de la reserva vuelve a ella para alterarla.

 

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“El (…) objetivo de toda teoría es hacer (…) los elementos básicos tan simples y tan poco numerosos como sea posible sin tener que renunciar a la representación adecuada de (…) la experiencia”

Albert Einstein